Vorige week maandag werd er in een hotel in Noordwijk een feestje gebouwd voor de 90-jarige Joop Riethoven. Een groot gezelschap wielervrienden – onder wie onze beide Tourwinnaars Jan Janssen en Joop Zoetemelk – was naar Noordwijk gekomen om de jarige te feliciteren. Riethoven heeft in meerdere hoedanigheden een lang wielerleven achter zich, maar is toch vooral bekend geworden als de man die in 1978 de Tour de France naar Leiden haalde. Nu een wat breekbare man maar in de jaren zeventig een energieke sterke vent. Een vierkante schildersbaas voor wie geen zee te hoog ging. Kijk maar op deze foto. Betere reclame voor ...
... zijn sponsor De Vleesmeesters is niet denkbaar. "Wat hij in zijn kop had, dat had hij niet in z’n kont", zeggen ze dan. Ik sprak die dag even met een Leidenaar die zei ervan overtuigd te zijn, dat als Joop Riethoven de kans zou krijgen hij het zo weer zou doen. Zijn systeem van fondsenwerving was even hilarisch als efficiënt.
Joop Riethoven heeft de laatste jaren veel moeten incasseren op het gebied van ziekte en dood. Het heeft hem getekend, maar zijn innerlijke kracht en ambitie lijken ongebroken. Dat zie je in zijn ogen. Niet op dit gezellige feestje, want toen waren die permanent gevuld met tranen.
Het was een leuke middag waar tal van oud-kampioenen en ex-wereldkampioenen rondliepen. Met daarbij nog drie (bijna) negentigjarigen in de personen van Henk Faanhof, Ton Vissers en Gerrit Voorting. Tonny Eyk was er ook om Faanhof te begeleiden in andermaal I did it my way. De bejaarde crooner was goed bij stem, maar had na afloop de pest in omdat hij in het laatste couplet even de tekst kwijt was.
Wat ook opvallend was, is de metamorfose die Joop Zoetemelk heeft ondergaan. Vroeger moest je van anderen horen dat hij er was, maar nu liep hij rond – speurend naar bekenden – om overal een gezellig praatje te houden. Zijn nieuwe liefde Dany zat er met plezier naar te kijken.
En die andere Joop – de jarige – zat met vrouw en dochter Manja te stralen als het middelpunt van dit door Koos Tacx voor hem georganiseerde feest. Hij mag dan breekbaar ogen, het zal mij niets verbazen als we over tien jaar hem weer staan toe te zingen. Lang leve Joop! (Foto: © Cor Vos)