“Helvetia Versicherungen is – zoals de naam al aangeeft - een van oorsprong Zwitserse verzekeringsmaatschappij en een van de grootste concerns op het gebied van assurantiën ter wereld. Het bedrijf heeft activiteiten in tal van Europese landen en om destijds de naamsbekendheid te vergroten werd een wielerploeg gesponsord die van 1989 tot en met 1991 heeft bestaan. Ploegleider was de eigenzinnige Paul Köchli, die weliswaar een oud-wielrenner is, maar vooral werd aangesteld vanwege zijn voor die tijd uitzonderlijke …
... trainingsaanpak. Daarmee had hij in de jaren daarvoor veel succes gehad bij La Vie Claire, de ploeg van de steenrijke groot-ondernemer Bernard Tapie, met onder andere Bernard Hinault en Greg LeMond in de gelederen. Dat waren droomjaren voor Köchli die van de luxe mocht genieten dat zijn sterrenners twee jaar achtereen als honden om de Tourzege kibbelden, zonder dat een derde viervoeter er mee schoot ging. Hinault en LeMond gingen niet met Köchli mee naar Zwitserland toen Tapie een voorkeur kreeg voor het sponsoren van een grote voetbalploeg. Helvetia-La Suisse had in die jaren echter genoeg kwaliteit in huis om voor de hoofdprijzen te rijden, zij het niet in de Tour de France. Wat te denken van Steve Bauer, Mauro Gianetti, Pascal Richard, Niki Rüttimann, Rolf Aldag, Laurent Dufaux en Beat Zberg. Goede renners en dat gold ook voor de drie Nederlanders die dit shirt hebben gedragen: Peter Stevenhaagen, Henri Manders en Gerard Veldscholten. De laatste won in 1988 de Ronde van Romandië, maar dat was niet voor Helvetia-La Suisse, maar voor Weinmann-La Suisse, de voorloper van de ploegen van Helvetia Versicherungen. Dit truitje is van Henri Manders geweest, de geboren Hagenaar die in deze outfit drie keer de Ronde van Frankrijk uitreed. Toontje werd hij genoemd, maar beslist geen Toontje lager.
Tot volgende week!”
Henk Theuns